De América para el mundo: alimentos de origen americano

Hoy en día en casi cualquier ciudad es posible recorrer el mundo en un ratito -- al menos en lo que respecta a la comida. Se ha vuelto cosa cotidiana ver un restaurante de comida vietnamita junto a una taquería, y a unos pasos de distancia un puesto de comida griega al lado de un buffet chino. Hemos aprendido a comer de todo.

Tal vez por eso se nos hace difícil imaginar algo muy diferente, un mundo en el cual no se comía más de lo que se producía localmente, preparado igual a como se había hecho por muchas generaciones. Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, así fue.

Los europeos del siglo XV -- antes de la Conquista de América -- por ejemplo, carecían de muchos elementos que hoy se consideran básicos en sus gastronomías. ¿Te imaginas la cocina italiana sin sus salsas rojas de tomate? ¿Qué tal España sin su tortilla de patata o Irlanda y Alemania sin este tubérculo tan vital para ellos? Inimaginable hoy en día, pero el tomate y la papa son solo dos de una lista muy larga de productos nativos del Nuevo Mundo que no se conocían en Europea y Asia antes de la Conquista.

La papa

Hay evidencia de que la papa se cultivaba en lo que ahora es el Perú hace más de 8,000 años. Algunos lo consideran el producto americano que más ha impactado la historia el Viejo Mundo, pues su producción y proliferación permitió una mayor población sana y estable en muchos países de Europa occidental y oriental. Y es que es un alimento casi perfecto; un ser humano puede sobrevivir bien comiendo poco más que la papa, así de nutritiva es.

Los tomates

El jitomate o tomate rojo tambien es nativo de Sudamérica. Los científicos calculan que aproximadamente mil años antes de la Conquista tambien se cultivaba en lo que hoy es México y América Central. Ya para el siglo XVIII se lo habían llevado por gran parte del mundo y se había hecho elemento indispensable en las cocinas de Italia, Grecia y otros países mediterráneos.

El tomate verde o tomatillo viene de una plata completamente diferente al jitomate, pero es igual de americano en origen y ya formaba parte de los cultivos precolombinos. A diferencia de su pariente lejano de color rojo, sin embargo, el tomatillo no ha tenido mucho arraigo fuera de México y Guatemala.

El maíz

Más o menos en la misma época en la cual los antiguos peruanos comenzaban a cultivar la papa -- o sea, hace unos 8,000 años -- los precursores de los mexicanos empezaron a hacer lo mismo con el maíz. Su origen es algo misterioso porque, a diferencia de otros granos, el maíz no se conoce en ninguna forma silvestre; requiere de la ayuda del hombre para sobrevivir como especie. Hoy en día se cultiva en todos los países latinoamericanos, aunque su uso varía mucho de lugar en lugar. Casi todos conocemos lo esencial del maíz en la dieta del mexicano (quien lo come en forma de tortillas, gorditas, pozole, atole e infinidad de otras formas) y muchos saben tambien su importancia en Guatemala, El Salvador y hasta Colombia y Venezuela, pero ¿sabías que actualmente 5 de los 10 países de más consumo per cápita de maíz se encuentran en África?

El chocolate

El cacao sólo se conocía en algunas partes del Nuevo Mundo antes de la llegada de Cortés. Se consideraba un bien precioso e inclusive fue utilizado en el imperio azteca como moneda o un medio de intercambio en el comercio. Su consumo le tocaba sólo al élite de la sociedad, quienes lo tomaban en bebida, muchas veces de manera ritual. Actualmente se procesa y se usa -- en forma de chocolate -- para fabricar dulces, postres e infinidad de comidas alrededor del mundo. De hecho, sería muy difícil nombre un alimento más apreciado en el mundo, amado por casi todos, que el chocolate.

La vainilla

Y ya que se mencionó el chocolate, es hora de habler de su frecuente compañera, la vainilla. La planta -- la única orquidea que produce fruto comestible -- es nativa de las selvas tropicales de México y Centroamérica. No sería nada igual la respostería francesa o del resto del mundo sin la esencia producida por el proceso de fermentación de esta vaina.

El chile

Los chiles tienen su origen en América del Sur, donde se llaman ajíes. Para cuando llegaron los españoles a costas mexicanas este alimento ya había emigrado hacia el norte y se empleaba de forma cotidiana en las culturas de Mesoamérica y el Caribe. A través del comercio llegó el chile a Asia y hoy día es elemento muy importante en la gastronomía tailandesa, vietnemita, e india, entre otros.

Otros comestibles

Y así muchos otros productos que hoy se encuentran en todos los continenetes tuvieron su origen en América: el camote, los distintos tipos de calabaza, el cacahuate o maní, la piña y la guayaba, el aguacate (palta), los frijoles, la yuca ... en fin, uno fácilmente se marea al ponerse a pensar en todo lo que el Nuevo Mundo ha aportado al Viejo en cuestión de comestibles.

La próxima vez que comas, sea en casa o en el restaurante más exótico, te invito a reflexionar y comentar: ¿cuáles elementos en este plato tuvieron su origen en el Continente Americano?