¿Qué es un guaje (huaje)?

El término guaje se utiliza para referirse a una de dos plantas muy diferentes:

• un árbol de la familia de las leguminosas que produce vainas con semillas comestibles, y
• una planta trepadora que, a pesar de pertenecer a la misma familia botánica que las calabazas y los pepinos, no es cultivada para comer sino para la confección de diversos objetos con sus frutos .

El guaje leguminoso (comestible)

El primero tipo de guaje, el Leucaena leucocephala, es un árbol o un arbusto originario del sur de México.  Alcanza desde 3 hasta 10 o 12 metros de altura y produce una flor blanca y vainas llenas de semillas.  Cada vaina, de color verde morado, mide entre 12 y 30 centímetros (4.5 - 12 pulgadas) de largo por 1.5 y 3 centímetros (0.5 - 1.2 pulgadas) de ancho y contiene entre 15 y 30 semillas comestibles.

El guaje es un árbol nativo de los trópicos por lo cual prefiere clima caliente y alturas no mayores a los 1,600 metros sobre el nivel del mar.  En condiciones óptimas es de rápido crecimiento -- tanto así que en algunos países tropicales donde se la llevado es considerado una plaga invasora.

Las semillas del guaje son muy nutritivas, sobre todo por contener (como la mayoría de las leguminosas) una buena cantidad de proteínas.  En México las semillas verdes se consumen crudas, sea tomándolas con los dedos directamente de la vaina o empleándolas (crudas o tostadas) en salsas de mesa y de guisado.  Secas y tostadas, las semillas se comen de botana o se muelen para ser agregadas a salsas y moles.

• Receta para preparar una rica salsa picante con semillas de guaje

Las semillas y las hojas del guaje se emplean también en la medicina tradicional mexicana para tratar varios males estomacales y reumatismo.  Otros importantes usos que se dan a este arbusto son el de forraje para ganado, madera para hacer muebles y leña.

Un dato interesante sobre este árbol es el hecho de que el nombre de Oaxaca, estado (con ciudad capital homónima) al sur de la República Mexicana, tiene su origen en la palabra guaje o huaje, que a su vez viene del vocablo uaxin de la lengua náhuatl.

Algunos otros nombres que se usan para esta planta en diferentes lugares: acacia, aroma, barba de león, carbonero blanco, chapra, granadillo, granadino, granolino, guacis, guaje blanco, guaslim, guaxin, huaxin,  liliaque, leleques, linoxaxim, lino criollo, macata, panelo, tamarindillo, tantan, tumbarabu, uaxi, yaravisco

El guaje tipo calabaza

La otra planta a la que se le llama guaje en México es la una enredadera de la familia de los curcubitaceos, muchos de cuyos miembros dan frutos comestibles como son los calabacines, las calabazas en muchas variedades y los pepinos.  Sin embargo, el guaje se cultiva no para comer sino para poder elaborar recipientes y otros objetos con sus frutos secos.

Se piensa que los guajes figuraron entre las primeras plantas cultivadas por el hombre porque se han hallado en sitios arqueológicos que datan de aproximadamente 13,000 años antes de la era cristina.  La planta probablemente sea de origen asiático pero fue llevada a tierras europeas y americanas desde tiempos muy remotos.

Uno de los usos más extendidos de los guajes es el recipiente para transportar agua u otro líquido -- una especie de cantimplora natural.  En Sudamérica el vaso tradicional para el consumo del mate consiste en un guaje seco y curado.  En México se hacen pequeños platos (denominados jícaras) con la base de los guajes.

Se fabrican instrumentos musicales con los guajes de diferentes formas y tamaños; un buen ejemplo de esto es el güiro.  También es extendido el uso del guaje como adorno, sea en estado natural o secado y trabajado (tallado, pintado, pirograbado, etc.). 

Otros nombres que tienen los guajes de este tipo: bule, calabaza de peregrino, jícara, mate, morro, porongo, tecomate.

Otras acepciones de la palabra

En México existe la expresión "No te hagas guaje," misma que quiere decir no te hagas el tonto (es decir, deja de fingir que no entiendes o que no sabes nada).

En España, guaje generalmente significa niño, muchacho.